Ludzkość od ponad tysiąca lat marzy o stworzeniu tzw. perpetuum mobile, a więc maszyny, która raz wprawiona w ruch działałaby wiecznie, nie wymagając żadnej zewnętrznej ingerencji. Pierwsze próby zbudowania takiej konstrukcji, która kompletnie zrewolucjonizowałaby rozwój technologii, były prowadzone we wczesnym średniowieczu. Nadziei na znalezienie sekretnej formuły i urządzenia nie zgasły nawet w XVIII i XIX wieku, kiedy narodziła się współczesna fizyka, a poważne próby były prowadzone wciąż w XX wieku.